近现代对于儒家学说的批判，很重要的一点就是认为孔子对于贵族阶层权利和利益的维护，《论语》中孔子曾说过的君君，臣臣，父父，子子这句话就是证据。但是孔子这句话真的只是在表达君主就应该是君主，臣子就应该是臣子吗？其实这句话是孔子在回答齐景公问如执政时的回答，这段对话记载于《论语.颜渊篇》第十一章，我们应该仔细研读一下，了解其包含的真正意义。其原文是：齐景公问政于孔子，孔子曰：君君，臣臣，父父，子子。公曰：善哉！信如君不君，臣不臣，父不父，子不子，虽有粟，吾得而食诸？
本章的内容从字面上理解比较简单，齐景公问孔子如何才能治理好国家。孔子说：君主要谨守君道，臣子要谨守臣道，父要尽父道，子要尽子道。景公说：讲得好呀！假若君不君，臣不臣，父不父，子不子，即使有粮谷，我能吃得上吗？
此问答发生的历史背景据《史记》记载，应该是发生在公元前516年前后，孔子这一年36岁。齐景公于公元前547年-公元前490年在位，姜姓，吕氏，名杵臼，齐灵公之子，齐庄公之弟。孔子适齐，正是齐景公纳卫受鲁，奋发图强的阶段。对于齐景公问政于孔子，孔子回答的虽然简洁，但是充分表达了自己的政治理念，也得到了齐景公的高度评价。当时齐国上大夫是齐国历史上有名的政治家晏婴，史称晏子，非常不认同儒家的政治观念，劝说齐景公不要给予孔子封地，也就没有接受孔子的治国理念。
君君，臣臣，父父，子子这句话被认为是孔子政治理念的精髓，也是后世儒家被批判的罪证之一。孔子所在的春秋时代，被他视为礼崩乐坏的时代，君不君，臣不臣，父不父，子不子，臣弑君，子弑父的事情在贵族阶层屡见不鲜。孔子一生致力于复周礼，提倡克已复礼，倡导的就是亲其亲、长其长，承认社会中等级的存在，每个人都应该拥有自己的权利，同时也必须履行自己的义务。而且在孔子的这种观念中自然也就生成了君仁臣忠，父慈子孝，兄良弟悌的主张。
随着历史的发展，孔子的理念被不断强化、异化，才出现了君要臣死，臣不得不死这种极端的所谓愚忠思想。其实，《论语》所记述的孔子的言行，可以看出孔子非常认可商汤灭夏和武王伐纣，所以孔子是不太可能认可被后世异化的等级固化思想的。由此可以判断孔子这句话还存在着君君才能臣臣，父父才子子的因果关系，也就是说虽然承认等级的存在，但是并不认同等级的一成不变，只有君仁，臣才会忠，只有父慈，子才能孝。夏桀和商纣虽然也是君，但是由于其极端残暴，作为臣子的商汤和周武王，起兵讨伐属于吊民伐罪，是正义之战。所谓的三纲五常饿死事小，失节事大等强调封建社会尊卑贵贱的等级序列，等级的不可逾越性的阻滞社会发展的腐朽道德，则起于西汉董仲舒，终完成于宋朝的朱熹，与孔老夫子关系实在不大。
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