人们通常把固体分为两大类:晶体和非晶体。晶体具有规则的几何外形。当被加热到一定温度时,晶体会在熔点处开始熔化,直至最后变为液体。此外,晶体还有一些古怪的特性,例如石墨晶体在被加热时,会在某些方向膨胀,而在另一些方向竟然会收缩;在平行于薄片平面的方向上云母片容易裂开,而在垂直方向上云母薄片要费很大力气才分裂成两半。晶体的这种特性被称为各向异性。
相反,非晶体就表现为各向同性。不过,人们后来发现,某些晶体在熔化为液体的过程中会出现两个熔点。在两个熔点处,晶体所呈现的状态是不同的。当温度达到第一个熔点时,晶体熔化为一种混沌黏稠的液体,而当温度升高至第二个熔点时,液体变得明澈清晰起来。我们把第一个熔点称为晶体的熔点,第二个熔点称为晶体的清亮点。在温度介平熔点和清亮点之间时,晶体所处的状态就称作液晶态。处于液晶态的物体,既具有液体的流动性,也具有晶体的各向异性。但是普通的液体是各向同性的,因此液晶不是液体,而完全的晶体是有一定几何形状的,液晶也不能被归入晶体。
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