中国文学在其文字诞生以前就已经产生了。以汉民族文学而言，从战国时期诗人屈原的诗作《离骚》《天问》《九歌》中就能发现，中国曾经有过非常丰富的神话和传说。可惜这些丰富的神话传说没有能在上古时代得到整理，大多散佚了。而诗歌，是中国文学中产生最早的艺术形式之一，也是中国文学中得到最为充分发展的体裁。
古代诗歌包括诗、词、曲。按形式分为：
（一） 古体诗
包括古诗（唐以前的诗歌）、楚辞、乐府诗。歌歌行引曲吟等古诗体裁的诗歌也属古体诗。古体诗不讲对仗、押韵，形式上较自由，不拘对仗、平仄。押韵宽，除七言的柏梁体句句押韵外，一般都是隔句押韵，韵脚可平可仄，亦可换韵。篇幅长短不限。句子可以整齐划一为四言、五言、六言、七言体，也可杂用长短句，随意变化，为杂言体。五言和七言古体诗作较多，简称五古七古。杂言有一字至十字以上，一般为三、四、五、七言相杂，而以七言为主，故习惯上归入七古一类。
古体诗的发展轨迹：《诗经》→楚辞→汉赋→汉乐府→魏晋南北朝民歌→建安诗歌→陶诗等文人五言诗→唐代的古风、新乐府。
《诗经》是最早的一部诗歌总集。其中最早的诗篇产生于西周初年，最晚的产生于春秋中叶。四言为主的句式和重叠反复的章法，是那一时代诗体的主要特色。紧接着，在南方的楚地又兴起一种新的诗体──楚辞。楚辞是在楚地民歌基础上发展起来的，具有浓厚的地方色彩，并以伟大的诗人屈原为其光辉代表。自古以来，风骚并称。《诗经》中的《国风》和以《离骚》为代表的楚辞，成了中国古代诗歌的两个典范。以创作方法而言，国风和《离骚》分别开创了中国文学现实主义和浪漫主义的诗歌传统。
随着楚辞逐渐向接近于散文的赋体演变，另一种诗体──乐府，带着民间文学特有的刚健清新的风格步入了汉魏六朝诗坛。乐府民歌无论是长篇还是短制，都感于哀乐，缘事而发（班固《汉书·艺文志》）。强烈的现实感，是它们的一个重要标志。这种现实主义精神直接影响了尔后诗人创作的乐府古题，以及唐代的新乐府运动。在汉魏六朝乐府民歌中产生了像《陌上桑》（《艳歌罗敷行》）、《孔雀东南飞》和《木兰诗》等中国古代长篇叙事诗中的瑰宝，给诗歌大国增添了异彩。
在乐府诗的发展过程中，五言、七言的句式日渐引人注目。到了汉末佚名诗人作的《古诗十九首》出现，五言诗体便基本成熟了。到齐梁时期，中国古代著名文学批评家钟嵘在《诗品·序》中已经确认五言居文词之要，是众作之有滋味者也。七言诗的产生稍后于五言诗。它的广泛流行，大约在晋宋之际。
五言和七言古体诗作较多，简称五古七古。杂言有一字至十字以上，一般为三、四、五、七言相杂，而以七言为主，故习惯上归入七古一类。汉魏以来乐府诗原是配合音乐的，有歌、行、曲、辞等。唐人模仿前代乐府而作，有沿用乐府古题的如李白《蜀道难》，有即事名篇另立新题的如杜甫三吏三别、白居易《新乐府》，都已不合乐，实属古体诗范围。另外，唐以前即有以四句为单位的绝句，或称古绝句，唐时也有作者，与讲究平仄的近体绝句不同，也属古体诗一种。
（二）近体诗
经过了齐梁间以沈约为代表的永明体诗歌在声律方面的充分准备，到唐代，近体诗确立了，诗歌进入了鼎盛时期，这是中国诗歌的一个黄金时代。
近体诗是与古体相对而言的诗体。也称今体诗。指唐代形成的格律诗体。由南朝齐永明时沈约等讲求四声、八病等声律、对偶的新体诗发展而来，至唐初沈佺期、宋之问时始定型，为唐以后人常用的诗体。其字数、句数、平仄、对仗和押韵都有严格的规定，主要类别有律诗和绝句，其中又各有五言、六言、七言之别（六言较少见）。绝句每首四句；律诗每首八句，十句以上的称排律或长律，偶有六句三韵的律诗，称为三韵律诗或小律。
绝句：也称截句、断句、绝诗。每首仅有四句，通常有五言、七言两种，简称五绝、七绝，也偶有六言绝句。绝句这一名称则大约起于南朝。五言或七言，全诗四句，五言绝句首句一般不入韵，七言绝句首句入韵较多；平仄：一三五不论，二四六分明。由于这一诗体灵活轻便，适宜于表现生活中一瞬即逝的意念和感受，因而为诗人普遍采用，创作之繁荣超过了其他各体诗。
律诗：律诗的格律要求是多方面的。首先要求诗句字数整齐划一，每首分别为五言句、六言句或七言句，简称五律、六律、七律，其中六律较少见。其次对诗句数量有不同限制，通常的律诗规定每首八句。如果仅六句，则称为小律或三韵律诗；超过八句，即在十句以上的律诗，称排律或长律。第三是特定的对偶要求。通常以八句完篇的律诗，每两句成一联，计四联。按照旧时律诗写作的起承转合结构，习惯上称第一联为破题，第二联为颔联，第三联为颈联，第四联为结句。每首的中间两联，即颔联、颈联的上下句都必须是对偶句。排律则除首末两联不对外，中间各联都必须上下句对偶。小律对偶要求较宽，或一二两联，或二三两联，或仅二联要求上下句对偶。第四便是声韵格律的严密要求。
中国的诗歌同音乐有着非常密切的联系，二者关系的发展变化经历了从以乐从诗采诗入乐和倚声填词三个阶段。词和散曲都是沿着倚声填词的途径发展过来的。
（三）词
词起源于民间，盛唐以后，文人才士填词渐成风气。到宋代，词这一特殊的文学样式，受到社会各阶层的普遍欢迎。其特点是调有定格，句有定数，字有定声。
词有令引近慢等。令一般比较短，在文人创作中盛行比较早。引和近一般较长。慢又比引近长。
词除一部分字数较少的小令外，都要分段落。一段叫一片。一部分词分两段，少数词分三段、四段。两段的词，第一段被称为上片或上阕前阕，第二段被称为下片过片或下阕后阕。词调或词牌种类繁多，有的词调又因字数或句式等不同而分两个或两个以上的体。词的格律，即词律，其基本特征是：①字数一定。每一词调都规定一定字数。②讲究平仄。③句式参差不齐。④押韵的位置各个词调不同。
宋以前词人填词，要求合乎音乐腔调，又要求合乎一定格律，如字数、平仄、句式、韵位等。格律的规定和音乐的腔调是相关联的，它是通过合乎格律来达到合乎音乐的腔调。但格律又有相对的独立性。有许多词人只懂格律不懂音乐，他们只是按照格律填词，这样就走上了和音乐脱离的道路。
（四）曲
又称为词余、乐府。元曲包括散曲和杂剧。散曲兴起于金，兴盛于元，体式与词相近。散曲和传统诗歌的显著区别，就在于它大量地吸收民间的方言俚语。散曲作品具有浓厚的市民通俗文学的色彩，大量的散曲作品还具有以往诗歌中所少见的诙谐和幽默，这给诗坛注入了一股清新的空气。
特点是可以在字数定格外加衬字，较多使用口语。散曲包括有小令、套数（套曲）两种。套数是连贯成套的曲子，至少是两曲，多则几十曲。每一套数都以第一首曲的曲牌作为全套的曲牌名，全套必须同一宫调。
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