我们常说：唐诗宋词元曲明清小说，你知道为什么社会越发展文章写得越长吗？下面就来探讨一番。
在文字最初的年代，夏商周时期，刻画在甲骨文和青铜铭文中的的文字大都是占卜内容。
中国最早的一部经典《易经》，内容也是龟甲蓍草之后留下的卜辞。这都属于神学的内容，是最高高在上，与平民无关的内容。
春秋战国，诸子百家。老子的《道德经》单篇的篇幅长度也就比甲骨卜辞长点，孔子的《论语》，语录体的风格有时候甚至只有一两句话而已（当然也有哔哔哔说得停不下来的时候）。他们面对的对象，是当时的统治者。
至于后来，庄子的汪洋恣肆，孟子的白话通俗，公孙龙的诡辩说理，荀子的理科生思维等等，篇幅都有了较大的提升，好像是个异类，其实是因为他们这类属于论说文。这类文体，贯穿至今都是这样，跟唐诗宋词元曲明清小说的文学发展，是并行的。
唐诗以前，最流行的文学体裁是汉赋、骈文（楚辞传统）以及四言、五言古诗（诗经传统）。
汉赋和骈文语句工整瑰丽，用词佶屈聱牙，怎么冷僻怎么来，好像单纯只是要体现作者的文采。那是因为当时社会实行察举制（汉朝）和九品中正制（魏晋南北朝），士子的上升渠道，必须依赖自己的出身、才学和名声。
而四言、五言古诗，可以说是唐诗的前身。中间曹丕带头出现了文人七言诗，一如李白偶尔也填词一样，是文学的承上启下。因为他们，文学史发展演变才像一股涓涓细流，不至于有割裂之感。
以上所说的文体，包括唐诗，都是士大夫和文人的游戏。但是，随着文明的发展，城市的不断兴起，市民这一阶层越来越成为人群中的大多数。
在那个被历史大家陈寅恪教授定义为“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世”的宋朝，满足市民需求变得越来越迫切。
于是，一种加入音乐属性能够唱出来的文体，渐渐代唐诗兴起，就是宋词。
宋词起初流行于瓦栏勾肆之间，宴饮中，逐渐取代了唐诗原来的位置（但诗并没消失）。又经过周邦彦这样的大晟词人的加工规制，宋词更加成熟，篇幅也超过唐诗，成为一种市民最喜闻乐见的内容形式。
元代，社会更加市民化。原来被唐诗鄙视的宋词，又进一步被更世俗的的文体取代，就是元曲。宋词进入高雅文体的行列，已经不那么亲民了。
一种不但有音乐性，而且还有故事性的新体裁——元曲，取代了宋词的位置，在元以后的戏台上变得长盛不衰。元曲的篇幅也更长，一本折子戏，都远远超过以往最大的词牌，而且它更有情节和画面，语言更浅白，更加容易被市民大众接受和喜爱。
明末清初，是小说爆发的时期。四大名著金瓶梅，几乎都产生于这个时期（《红楼梦》除外）。
按照鲁迅《中国小说史略》的说法，明清小说起源于先民神话、唐宋传奇故事，相较于元曲，小说故事性更强，当然也可以上台演戏（看戏可以说古代市民生活娱乐的最重要组成部分了），还可以延伸出更多形式，适应各种场景，比如街谈巷问，喝茶唠嗑，也就更加适应市民甚至农民的需求了。
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