《说文解字》云：“祝，祭主赞词者。从示从口。”在商周甲骨文中，“祝”形似一人在神台前跪地祈祷的样子：
“礻”是天神、地祗、先公、先王的通称，形状就像用木表或石柱做成的神主之形，“兄”则是一个人双膝着地、虔诚跪拜的姿势。
各种不同字体的“祝”，生动反映了祭祀时人们向神灵祈祷的画面。又《释名》曰：“祝，嘱也。以善恶之词相嘱也。”
意思是在向神灵祝告的时候，不止会使用祝福的“善词”，也会用到诅咒的“恶词”。如《后汉书·贾逵传》曰：
“乡人有所争斗，辄令祝少宾。”这里的“祝”即是诅咒的意思。《战国策·齐策二》曰：
“犀首跪行，为仪千秋之祝。” 这里的“祝”是祈福、祝贺之意。
依据弗雷泽的巫术原理，巫术赖以建立的思想原则，第一是“同类相生或果必同因”的“相似律”，第二是“物体一经接触就会产生相互作用”的“接触律”。
巫术的目的，又可以分为邪恶的和善意的，前者用以招祸降灾，通常唤作“黑巫术”，后者用以消灾求福，即所谓“白巫术”。
马林诺夫斯基认为，巫术由“诅咒”、“仪式”和“术士应遵守的规则”三项构成，“诅咒”是巫术的核心，分为“吉咒”和“凶咒”。
咒作为巫术行为的核心部分，最能表现出巫术黑与白的两面性。
贵州省台江一带的苗族，过去曾有借助鬼神进行报复的习俗。听从人们驱使的是两种凶恶的鬼，分别称为“考”和“构”：
“考”共有十二个，都是男性，可以致使人畜死亡;“构”共有三个，全是女性，可以使人变疯变傻。
当地人认为，苗族的巫师不会念咒放鬼，只有侗族的巫师才会，因此，放“考”和“构”要请侗族的巫师，苗族的巫师只会将鬼击退。
一旦有人生病，经苗族巫师占卜得知“考”或“构”在作祟，就要举行仪式(一般在晚上)，施放反击咒语，将邪鬼遣退，称做“退考”或“退构”。
两者在施咒的手段上是相似的，但目的却是截然相反的。
如上所述，民间有治病不用药物而用咒语的方式，叫做“祝由”。如流行在汉族地区的《过关咒》，用来治疗儿童在“过关经煞”时所得的疾病。
据说七岁的男孩女孩，凡在特殊时日得病，如农历正月、七月巳亥两日，二月、八月寅申两日，三月、九月卯酉两日，四月、十月辰戊两日，五月、冬月子午两日，六月、腊月丑未两日，即是犯了关煞，要举办仪式，念诵《过关咒》方可禳除。
布衣族有《箍盘水饭咒》，用来治疗成人的疾病。施咒的时候，要在一个筛子里装半碗用开水浸泡的米饭，一片猪肉、两杯酒、半碗清水、点香放纸钱。
病人背朝神龛坐在堂屋板凳上，巫师左手拿筛子，右手拿清水，在病人的后面，喝一口水全力喷洒在病人的头上，同时用脚猛踏地下，然后念诵咒语。
在江南地区还可以收集到一些治疗儿童疾病的小祝由，如治小孩伤风咒：“拍拍胸，三年不伤风，拍拍背，三年不生痱。”
治小孩积食咒：“拓拓挪挪，衣食消磨。吃要吃多，剩要剩多。”治小孩抽筋咒：“公婆大人经，老爷老娘经，姑娘小叔经，总共七十二经。收出经，转治经，老天爷君，哧!”
治百脚(蜈蚣)咬咒：“天上金鸡叫，地上草鸡叫。百叫咬，不药医，一只指头搭把泥，急急如律令!”
随着人类社会的发展进步，人们对自然万物的认识程度逐渐提高，防御自然灾害的能力逐渐增强，对自然和神灵的热切崇拜逐渐变成了控制和利用，咒的衰落成为了必然的趋势。
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