战胜国之间的联盟几年以后就化为泡影。但战后的欧洲并未完全意识到分裂的危险。在西方国家，反抗纳粹主义已经超过简单的爱国主义范畴，而走向改革社会的设想。30年代法国的人民阵线或瑞典所设想的巨大的经济和社会改革现在提上了日程。在这种形势下，比利时、法国、意大利或英国的左派政府实施经济国有化政策，苏联变成了榜样。
原先的欧洲工业强国(德国、法国、意大利与英国)无力大规模振兴经济。欧洲大陆依靠外面的供应，欧洲的政治与军事力量不再举足轻重。只有法国和英国仍想恢复昔日的地位,但没有能力。参加了雅尔塔与波茨坦会议的英国如今只是美国的得力助手。现在的两个强国是美国和苏联。美国的领土未遭破坏,其工业因战争而迅猛发展，因此准备在新世界秩序中起首要作用，这是罗斯福的打算，斯大林在雅尔塔也接受了。
苏联在东欧驻军而势力大增，又因战胜纳粹而获得声誉，因此认为可以和西方平等较量。在对欧洲前途十分关键的这个时期，德国问题始终是冷战的核心。的确，德国面临非纳粹化，边界与战争赔偿问题。1947年春的莫斯科会谈表明从前的盟国之间存在分歧，会谈毫无结果，苏联要求德国成为一个权力高度集中的国家，并将鲁尔区置于国际监督之下。法国则相反,希于望德国分化为十几个州。
英国和美国则赞成强大的联邦政府，由它来控制外交经济和财政。自1947年1月1日起，英、美两个占领区实现统一。
两个阵营都在分别商谈战败国的前途。三个西方盟国在伦敦举行会议，决定自1948年6月1日起，法国占领区与英、美两个占领区合并,并决定发行共同货币，即德国马克。作为反击，苏联在东部成立了自己的经济与货币区，并认为整个柏林应归属这个区，由此开始了对柏林的封锁。在一年的时间里，美国人依靠空中桥梁提供了95%的供给。1949 年6月,封锁终于被解除。同年4月产生了德意志联邦共和国，它按照华盛顿协议成为西方盟国监督下的民主国家。1949 年10月7日，苏联允许成立了德意志民主共和国。
欧洲的分裂使西方国家寻求美国的军事保护。因此，1947年英国和法国的敦刻尔克条约，除此之外还包括比利时、荷兰卢森堡在内的比利时条约，便让位给了1949年4月4日在华盛顿签署的北大西洋条约。除了上述5国外，意大利、葡萄牙、冰岛、挪威、丹麦，还有加拿大都加入了这个以美国为首的联盟。
1954年10月23日诞生了西欧联盟,除了布鲁塞尔条约签字国外，还接受了德意志联邦共和国和意大利。在西欧联盟内部,德意志联邦共和国恢复了主权,特别是重新武装的权利。自1955年5月起，西欧联盟实际上是一个空壳，德国作为第15位成员进入大西洋联盟，希腊和土耳其早在1952年就加入了北大西洋公约组织。西德的重新武装立即引起莫斯科的反应:1955年5月14日成立了以苏联为首的华沙条约集团。除南斯拉夫外，欧洲所有的社会主义国家都是成员国。欧洲的中立国已为数不多了。
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